Le ambizioni di decarbonizzazione accendono il dibattito sull’estrazione mineraria e sui relativi permessi

Un ventilatore elettrico per l'aria condizionata. (Foto di Peter Dazeley/Getty Images)

Il futuro decarbonizzato ed elettrificato previsto dall’amministrazione Biden, dai governi statali, dalle case automobilistiche, dalle società di servizi pubblici e dagli obiettivi di sostenibilità aziendale dipende in larga misura da minerali e metalli.

Sarà necessario molto più litio per le batterie di auto e camion, così come per i grandi banchi di batterie che stanno sempre più inserendosi nella rete elettrica per bilanciare l’intermittenza dell’energia eolica e solare. Queste batterie, così come le turbine eoliche e i pannelli solari, necessitano anche di rame, cobalto, nichel, zinco ed elementi “terre rare” utilizzati, tra gli altri materiali, nei motori delle auto elettriche e in altre tecnologie pulite.

Il problema è che negli Stati Uniti o in altri paesi amici non viene estratto abbastanza di questi materiali per soddisfare le richieste previste di una nazione in via di decarbonizzazione. Al momento, ad esempio, la Cina domina il mercato della maggior parte delle materie prime per le batterie, il che “presenta rischi geopolitici e ambientali”, secondo una presentazione del 10 maggio di S&P Global sulle sfide che deve affrontare il settore globale delle batterie.

"Questo fa parte di ciò che l'ambiente legislativo si sta preparando per aiutarci a contrastare", ha affermato Graham Evans, direttore della ricerca S&P Global focalizzato sulla catena di fornitura e sulla tecnologia automobilistica. "Non vogliamo dipendere troppo da nessun paese."

Ma anche se la nuova legislazione federale come l’Inflation Reduction Act e la legge bipartisan sulle infrastrutture hanno creato grandi incentivi per l’energia rinnovabile, i veicoli elettrici e i crediti d’imposta sulla produzione di minerali critici, le operazioni minerarie in fase di sviluppo in Nevada, North Carolina, Minnesota e Arizona, tra le altre località , non sono stati esattamente accolti a braccia aperte.

E le organizzazioni minerarie e i gruppi del settore delle energie rinnovabili affermano che i lunghi tempi di autorizzazione e i ritardi nei contenziosi per i progetti minerari sono incompatibili con l’urgente domanda di materiali necessari per decarbonizzare l’economia.

Questa dinamica ha in parte portato alcuni gruppi di energia pulita ad unirsi all’industria tradizionale, agli interessi dei combustibili fossili e ai loro alleati al Congresso in una spinta per consentire la riforma emersa come parte dell’accordo tra il presidente Joe Biden e i repubblicani del Congresso per aumentare il limite del debito. attualmente in discussione a Washington. Sulla scia di una controversa decisione della corte federale che coinvolge un progetto di una miniera di rame in Arizona, c'è anche una legislazione bipartisan separata al Senato per chiarire le regole su dove le attività di supporto all'estrazione mineraria come i rifiuti o la lavorazione possono svolgersi sul territorio federale.

"Servono le catene di approvvigionamento, servono le risorse naturali... Non lo facciamo a meno che non aumentiamo la produzione interna", ha affermato Harrison Godfrey, amministratore delegato di Advanced Energy United, un gruppo commerciale di energia pulita.

"Abbiamo bisogno di una riforma dei permessi se vogliamo intraprendere questa attività mineraria. Pensiamo che sia possibile mantenere norme ambientali ragionevoli e andare avanti su questo fronte... Il nostro regime di permessi è stato utilizzato in modo improprio per cercare di fermare qualsiasi cosa che superi ciò che è ragionevole" proteggere l’ambiente e le comunità”.

Numerosi gruppi ambientalisti, tuttavia, hanno criticato l’accordo sul tetto del debito, che include disposizioni volte a ottenere il controverso Mountain Valley Pipeline – un progetto di gas naturale attraverso il West Virginia e la Virginia che è stato afflitto da violazioni ambientali e ha visto numerosi permessi critici rilasciati dal governo federale. tribunali – oltre il traguardo.

Hanno anche attaccato i tentativi di semplificare la legge sulla politica ambientale nazionale (NEPA) per accelerare i progetti. Il Sierra Club ha esortato il Congresso a respingerlo mentre il Centro per la diversità biologica ha definito “un’ingiustizia e un fallimento morale dover scegliere tra il default sul nostro debito nazionale o la bancarotta per la salute delle persone e del pianeta”.

Mark Compton, direttore esecutivo dell'American Exploration and Mining Association, un gruppo commerciale, ha affermato che c'è stata una lunga storia di "benigna negligenza" nei confronti dell'industria mineraria americana che ha portato a una dipendenza da fonti straniere, un problema che è stato sottolineato dalle ricadute dall’invasione russa dell’Ucraina e dalla pandemia globale.